更新世晚期对北美的大动物来说是难熬的。气候在变化，它们最可怕的天敌——人类进入了美洲。尽管猛犸象和其它大型食草动物灭绝的根本原因尚有争议，有一件事情很清楚：这些食草动物的消失，在食物链里造成了严重影响，殃及剑齿虎和其它许多掠食者。同时灭绝的还有多种以动物尸体为生的大型鸟类，其中包括地球上出现过的最大的飞鸟Teratornis Merriam，这是一种兀鹰，翼展超过3米。
但加州秃鹰成功地活到了今天，加州大学Santa Cruz分校的Kena Fox-Dobbs认为，这是由于秃鹰有更广泛的食谱，它们吃陆生动物，也吃海洋动物。在北美陆生动物纷纷灭绝的年代，海洋动物给秃鹰提供了充足的食物。
为了检验这种设想，Fox-Dobbs检测了三种鸟类骨骼化石里的同位素含量，分析它们的食谱。这三种鸟类是加州秃鹰、一种兀鹰和西方黑秃鹰，它们在更新世晚期的南加州十分常见，但后两种现已灭绝。
与陆生动物相比，海生动物体内的氮和碳同位素更重。骨骼胶原质里的同位素表明，两种已灭绝的鸟类只吃陆生动物的尸体，而加州秃鹰还吃死海豹和其它水生动物，这种广泛的食谱对其生存可能起了重要作用。
此外，新墨西哥和佛罗里达的化石显示，那里的秃鹰只吃陆生动物，现在都灭绝了，这给Fox-Dobbs的说法提供了新的佐证。尽管佛罗里达也靠海，但缺少合适的洋流将营养素从海底带上来，海生生物不像在加州海域那么丰富。